Si vos pas vous mènent vers le Sud du Vietnam, je vous proposerai de faire un break sur les plages de Con Dao. Éventuellement en début de voyage si vous atterrissez à Ho-Chi-Minh-ville: un court séjour balnéaire pour vous détendre. Une halte afin de vous ressourcer avant un long périple asiatique.

Il existe deux Con Dao (Côn Đảo).

Le premier est un paradis. Des eaux turquoise, des plages de sable blanc quasi-désertes, des fonds marins parmi les plus préservés du Vietnam. Angelina Jolie et Brad Pitt y ont séjourné lors d’un voyage au Vietnam pour rendre visite à leur fils adoptif Maddox, né au Cambodge. Six Senses y a ouvert l’un de ses resorts les plus recherchés d’Asie.

Le second est un enfer. De 1861 à 1975 — sous le joug colonial français puis sous le régime de Saigon —, ces îles ont été le théâtre de l’une des prisons les plus brutales d’Asie du Sud-Est. Des milliers de prisonniers politiques y sont morts. Les fameuses « cages à tigres » (chuồng cọp) de Poulo Condor ont choqué le monde entier quand des journalistes américains les ont photographiées en 1970.

Ces deux réalités coexistent à Con Dao. C’est ce qui en fait une destination si bouleversante — et si inoubliable.

1. Con Dao : présentation de l’archipel

L’archipel de Côn Đảo (orthographié Poulo Condor par les Français, du malais Pu Lao Kundur — « l’île aux courges ») se compose de 16 îles et îlots au total, dont une seule est habitée : Con Son (Côn Sơn), la plus grande.

Il est situé à 250 km au sud-est de Hô Chi Minh-Ville (Hồ Chí Minh), dans la mer de Chine méridionale. Administrativement, il fait partie de la province de Bà Rịa-Vũng Tàu.

Chiffres clés :

Superficie totale de l’archipel : 76 km²
Île principale (Con Son) : 51,5 km²
Population permanente : environ 12 000 habitants
Parc national (Vườn quốc gia Côn Đảo) : classé Zone Humide d’Importance Internationale (Ramsar)
Espèces marines protégées : dugongs, tortues de mer (site de ponte majeur), raies manta
Iles Poulo Condor

2. L’histoire de Poulo Condor : du bagne colonial à la mémoire nationale

2.1 La découverte et l’arrivée des Français (1294–1861)

Marco Polo mentionne l’île dans ses récits de voyage en 1294 — l’une des premières références européennes à l’archipel. Les Français tentent d’y installer un poste commercial dès 1702, sous l’égide de la Compagnie des Indes orientales anglaise (oui, anglaise à l’époque), mais la tentative tourne à la catastrophe en 1705 : les soldats macassars mutinent et massacrent la garnison.

Ce n’est qu’en 1861, sous Napoléon III et lors de la conquête de la Cochinchine, que la France transforme définitivement l’archipel en bagne colonial. L’île reçoit alors le nom officiel de Poulo Condor.

2.2 Le bagne colonial (1861–1954)

Pendant près d’un siècle, Poulo Condor devient le symbole de la répression coloniale française en Indochine. Les prisonniers — révolutionnaires vietnamiens, communistes, nationalistes, opposants politiques de toutes tendances — y sont envoyés pour y « disparaître ».

Les conditions sont inhumaines : travaux forcés dans les carrières sous un soleil écrasant, rations alimentaires insuffisantes, maladies non soignées, châtiments corporels. On estime que plus de 20 000 prisonniers sont morts à Poulo Condor entre 1861 et 1975.

Parmi les prisonniers les plus célèbres : Tôn Đức Thắng, futur président de la République Socialiste du Vietnam (1976–1980), incarcéré à Poulo Condor de 1930 à 1945.

2.3 Les « cages à tigres » (chuồng cọp) — 1940–1975

Bagne Poulor Condor

Les chuồng cọp — littéralement « cages à tigres » — sont les cellules les plus emblématiques du bagne de Con Dao. Construites par les Français, elles sont de petites cellules à ciel ouvert, sans toit, mesurées avec précision pour empêcher tout mouvement debout. Les gardiens, postés sur une passerelle au-dessus, arrosaient régulièrement les prisonniers de chaux vive.

En 1970, deux journalistes américains — Don Luce et Tom Harkin — publient des photographies de ces cellules dans la revue Life. Le scandale mondial qui s’ensuit contribue à renforcer l’opposition publique à la guerre du Vietnam aux États-Unis.

Après la réunification du Vietnam en 1975, le camp est transformé en musée. Il est aujourd’hui l’une des visites les plus émouvantes du pays.

> Lire plus: Poulo Condor: Sous ces grilles, des hommes en cage

La jeune Vo Thi Sau

Je vous suggère de faire un tour au cimetière des partisans de Hang Duong où sont regroupées les 20 000 victimes des prisons. Nous sommes toujours surpris du contraste entre la beauté et la tranquillité de ces îles de Con Dao et l’émotion vive ressentie lorsque l’on aborde leur passé.

Ici, votre guide local vous racontera peut-être l’histoire d’une jeune vietnamienne, Vo Thi Sau. Sa tombe est visible, ainsi qu’une statue érigée en son honneur: debout, cheveux au vent, la tête haute… Sa tombe est toujours fleurie, et de l’encens brûle en signe d’hommage.

Cette jeune femme fut la première femme fusillée par les soldats français au bagne de Poulo-Condor. Née en 1933, à l’époque où le Vietnam faisait encore partie de l’Indochine française, elle était toute jeune lorsque le leader politique Ho Chi Minh a déclaré l’indépendance du Vietnam en 1945. Encore collégienne, elle servait de contact auprès de la guérilla Viet Cong soutenant Ho Chi Minh.

A 14 ans, elle prit une part plus active dans des actions de résistance. Un jour, elle lança une grenade qui n’explosa pas. Vo Thi Sau fut immédiatement arrêtée et condamnée au bagne à l’âge de 16 ans. Elle fut fusillée à 19 ans, c’était le 13 mars 1952. Elle aurait même refusé d’avoir les yeux bandés et a soutenu le regard des soldats jusqu’à la fin. Aujourd’hui encore, on lui rend hommage pour son courage, son dévouement pour la liberté de son pays. Elle est citée en exemple auprès des jeunes du Vietnam.

3. Visiter le Musée du bagne de Con Dao

Le Musée Historique de Côn Đảo (Bảo tàng Côn Đảo)

Le musée principal se trouve dans la ville de Con Son, à quelques minutes à pied du port. Il présente l’histoire complète de l’archipel : de la conquête française aux luttes pour l’indépendance, des guerres d’Indochine à la guerre du Vietnam.

Horaires : 7h30–11h30 et 13h30–17h00 (fermé le lundi)
Tarif : 25 000 VND (environ 1 €) — pour les étrangers, vérifier le tarif actualisé sur place
Durée de visite recommandée : 1h30 à 2h

Le Camp de Détention de Phú Hải (Trại Phú Hải)

Le plus grand des 11 camps de détention de l’archipel. Les bâtiments d’origine — dont les infâmes « cages à tigres » — sont conservés dans leur état d’époque. Une visite qui laisse sans voix.

La Prison Trai Phu Hai

💡 Conseil Capannam : Visitez le Camp de Phú Hải le matin, avant 9h. Avant les groupes, dans le calme — la dimension historique du lieu est infiniment plus saisissante. Prévoyez de vous accorder du temps : beaucoup de visiteurs restent plus longtemps que prévu.

Le Cimetière de Hàng Dương (Nghĩa Trang Hàng Dương)

C’est le lieu de mémoire le plus sacré de Con Dao. Environ 1 994 prisonniers y sont enterrés — dont Võ Thị Sáu, une jeune résistante vietnamienne exécutée à 19 ans par les Français en 1952, dont la tombe est un lieu de pèlerinage national.

Selon une tradition locale, les habitants de Con Dao viennent régulièrement déposer des offrandes sur sa tombe, notamment la nuit. L’atmosphère nocturne du cimetière est surnaturelle — certains guides y emmènent les visiteurs après le coucher du soleil.

4. Les plages de Con Dao : les plus belles du Vietnam

Con Dao est unanimement reconnu comme l’archipel aux plages les plus préservées du Vietnam. L’accès limité (pas de vols low-cost directs depuis Hanoï) a maintenu une fréquentation faible, contrairement à Phú Quốc ou Đà Nẵng.

La plage Bay Bang

Bãi Nhát — La plage des tortues

La plus célèbre. Longue de 1,2 km, d’un blanc immaculé, encadrée de collines verdoyantes. C’est ici que les tortues de mer caouannes (Chelonia mydas) viennent pondre leurs œufs entre mai et octobre — entre 350 et 450 femelles chaque année. Le Parc National organise des sorties nocturnes d’observation (réservation obligatoire à l’avance).

Bãi Đầm Trầu — La silhouette iconique

Cette plage en forme de croissant, photographiée de haut, est l’image emblématique de Con Dao. Peu fréquentée, accès par un sentier forestier de 20 minutes depuis la route principale.

Bãi Ông Đụng — L’isolement absolu

Accessible uniquement en bateau, cette plage sauvage est réservée aux groupes qui en font la demande au Parc National. Eaux cristallines, aucune infrastructure. C’est la Con Dao d’il y a 30 ans.

Bãi An Hải — La plage du village

La plage la plus proche du bourg de Con Son. Pratique pour les baignades matinales avant les visites culturelles. Moins spectaculaire que les précédentes, mais animée et accessible.

5. Plongée et snorkeling à Con Dao

Con Dao est l’un des meilleurs spots de plongée du Vietnam. Les récifs coraliens sont largement préservés — ici, la pêche intensive n’a pas tout détruit.

Ce que vous pouvez voir :

Tortues de mer vertes (fréquentes dans plusieurs sites)
Dugongs (rarement, mais présents — Con Dao est l’une des rares populations viables d’Asie du Sud-Est)
Raies manta et léopard
Barracudas, bancs de poissons-perroquets, murènes

Centres de plongée recommandés à Con Son :

Con Dao Dive Center — le plus établi, guides anglophones et francophones
Rainbow Divers — chaîne fiable, équipement récent

Tarifs indicatifs (2026) : baptême de plongée depuis 50 USD, journée 2 plongées depuis 90 USD.

Coucher du soleil à Con Dao

6. Comment aller à Con Dao ?

Depuis Hô Chi Minh-Ville

En avion (recommandé) :

Compagnie : Vietnam Airlines et Bamboo Airways opèrent des vols directs depuis Tân Sơn Nhất (SGN)
Durée : 45 minutes
Fréquence : 2 à 4 vols par jour selon la saison
Tarif : 40 à 100 USD aller simple (à réserver à l’avance — l’avion est souvent complet)

En ferry (pour les aventuriers) :

Départ depuis le port de Vũng Tàu (Bà Rịa-Vũng Tàu), 2h de Saigon en voiture
Durée de la traversée : 12 heures environ (bateau de nuit)
Tarif : 20 à 40 USD selon la classe
Disponibilité irrégulière — vérifier avant de compter dessus

Depuis Cần Thơ

Des vols directs depuis Cần Thơ (CTU) existent certaines périodes — pratique pour clore un circuit dans le delta du Mékong par une extension balnéaire à Con Dao.

7. Quand partir à Con Dao ?

La saison sèche de novembre à avril est idéale : mer calme, visibilité sous-marine excellente, chaleur supportable (26–32°C).

De mai à octobre, c’est la saison des pluies et des typhons. La mer peut être agitée (vols parfois annulés), la plongée compliquée. En revanche, c’est la haute saison des tortues — les sorties nocturnes d’observation sont alors possibles (mai à octobre).

Conseil : si vous venez pour les tortues, choisissez juin-juillet. Si vous venez pour la plongée, décembre-mars.

🙋 FAQ — Questions fréquentes sur Con Dao

Con Dao est-il accessible toute l’année ?

L’archipel est techniquement accessible 12 mois sur 12, mais la saison des pluies (mai-octobre) peut perturber les vols et rendre la mer difficile. La meilleure période est novembre-avril pour la mer calme et la plongée.

Combien de temps passer à Con Dao ?

Le minimum est 3 jours / 2 nuits — pour visiter le musée et les camps, faire une journée de plongée et profiter d’une plage isolée. 5 jours est idéal pour explorer à votre rythme sans se presser.

Faut-il une autorisation spéciale pour visiter les camps de détention ?

Non, les sites historiques (musée, Camp de Phú Hải, cimetière Hàng Dương) sont ouverts au public. En revanche, les sorties nocturnes pour l’observation des tortues nécessitent une réservation préalable auprès du Parc National de Côn Đảo.

Y a-t-il des hébergements à Con Dao ?

Oui — du camping dans le parc national au resort de luxe Six Senses Con Dao (l’un des plus beaux d’Asie, tarifs à partir de 500 USD/nuit). Entre les deux : des guesthouses locales correctes (30–60 USD/nuit) et des boutique-hôtels (80–200 USD/nuit).

Peut-on visiter Con Dao depuis Hô Chi Minh-Ville en week-end ?

Oui — un vol de 45 minutes depuis Tân Sơn Nhất, arrivée vendredi soir, retour dimanche soir. C’est un format que nous incluons régulièrement dans nos circuits Sud Vietnam comme extension balnéaire et mémorielle.

Dong Nguyen, fondateur de Capannam Travel. Guide francophone au Vietnam depuis 1999. Première visite à Con Dao en 2003 — retour régulier depuis.
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